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觀點/隨著ARM架構處理器漸強,傳統PC究竟會不會被消滅?

幾年前,當許多人還是使用Nokia手機的時候,並沒有太多人認為使用手機上網、玩遊戲,甚至完成工作事項會成為主流趨勢,而在幾年後的今天,智慧型手機用相當短的時間追趕上PC多年以來發展使用規模,甚至成為許多人日常用於上網、購物或處理公事或日常生活事項的必備用品,反觀傳統PC使用需求已經不比過往密集,加上手機處理器運算效能也逐漸追趕桌機處理器,同時在Qualcomm與微軟合作Windows on Snapdragon的使用體驗後,是否意味傳統PC將走向被消滅道路?

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在此次Computex 2017開展前,ARM便宣布將以全新CPU、GPU架構深化人工智慧技術應用,同時也將發展腳步進一步擴展至過往較少提及的筆電、伺服器市場,同時Qualcomm也在此次展覽期間再次說明去年底與微軟宣布合作的Windows on Snapdragon計畫,更與微軟合作將手機常時連網、長時間續航運作的使用體驗帶進筆電裝置,讓原本在PC市場稱霸,卻在效能、製程突破陷入瓶頸的Intel等x86架構處理器面臨更大競爭壓力。

以微軟立場來看,選擇與長期在行動裝置維持良好關係的Qualcomm合作Windows on Snapdragon計畫,自然是希望能在成長放緩的PC市場找尋新出路,同時也寄望可以此帶動更多Windows 10作業系統裝機率,藉此填補過往在行動裝置市場發展失利局面。雖然目前僅與Qualcomm合作,但未來是否持續與更多基於ARM架構設計的處理器廠商如三星、華為、聯發科或NVIDIA等合作,或許還是要看與Qualcomm合作模式能否成功而定。

而微軟選擇與Qualcomm合作之餘,同樣也與Intel合作常時連網筆電設計,讓硬體廠商有更多元選擇,強調並未棄守過往x86硬體架構市場,而是將市場規模具體擴大。

不過,讓搭載Snapdragon處理器的筆電直接執行x86架構設計的應用程式,即便非以Universal Windows App形式設計的舊款應用程式也能以模擬器形式運作,雖然實際運作效能與流暢度多少會打折扣,但從整體筆電厚度可大幅降低、待機使用時間明顯延長,加上運作效能沒有太大差異情況來看,以Windows on Snapdragon計畫設計的筆電預期將衝擊Intel所提出的Ultrabook,以及無風扇的輕薄筆電產品。

若此類發展持續發展,意味日後傳統x86架構設計處理器在輕薄筆電、2 in 1裝置,甚至迷你PC市場都將逐漸失去優勢,進而必須轉向更高效能的筆電、桌機,以及伺服器應用發展,而這些都是目前ARM架構處理器暫時還無法吃下市場。但就不少市場看法認為,若連蘋果都在MacBook系列機種開始導入ARM架構處理器時,意味ARM架構設計將侵佔更高效能裝置、伺服器等產品,屆時將使Intel、AMD面臨更大競爭壓力,但預期將使Qualcomm等處理器廠商有更大發展機會,而微軟也將有更多元市場發展模式,對消費者來說則有更多選擇。

「PC」將面臨更大轉型,但終究還是會存在

從過往微軟打造採Qualcomm處理器的Surface RT,希望藉由靠攏耗電量更低、待機時間更長的使用特性搶佔平板市場,卻因為Windows RT無法相容一般Windows作業系統與檔案格式而失敗,雖然後續提出Universal Windows Platform設計想法,並且讓開發者能以更簡單方式打造跨平台使用的應用程式內容,但仍難以挽回微軟長期以來在ARM架構硬體發展弱勢,最後不得不調整「任何內容都必須在Windows環境」的發展模式,轉變成讓使用者在任何硬體平台都能使用微軟服務,例如對應iOS、Android平台的Office 365,或是OneNote等服務項目。

但並非意味微軟認定PC將成為舊時代產物,而是將其從傳統桌機、筆電使用形式跳脫,讓使用者能在手機、平板、筆電、桌機到智慧穿戴裝置,甚至家用電玩主機或沒有螢幕的物聯網設備都能維持相同使用體驗,透過滑鼠、鍵盤,或是觸控、聲控等操作模式互動,而些裝置日後都將被視為「PC」,僅只是硬體外觀形式上有所不同。因此對於微軟而言,「PC」並不會就此被消滅,反而有更大規模成長機會。

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至於Intel方面,自然也因為ARM架構處理器持續在市場產生威脅,因此開始在成長陷入停緩的PC裝置以外市場展開布局,而雖然在行動裝置市場失利,開始轉向聚焦平板裝置、嵌入式裝置、車聯網、智慧城市,以及人工智慧系統應用產品,同時也持續強化本身在伺服器應用與巨量運算效能超級電腦發展優勢,並且在既有桌機與筆電市場站穩腳步,避免ARM架構陣營追趕腳步後來居上。

就剛結束的Computex 2017所公布內容,或許將使年底首波推出基於Windows on Snapdragon設計的筆電問世後,形成ARM架構設計處理器在PC市場開始明顯追趕x86架構硬體的情況,而從傳統PC時代發展的Intel、AMD,甚至微軟也將朝向全新市場領域發展。因此傳統PC雖然漸漸由手機、平板等ARM架構硬體設計裝置侵蝕市場,但預期仍會維持一定使用需求,只是在型態、使用模式都將有所改變,也許現行以桌機驅動的運算效能,在未來藉由可穿戴裝置即可提供,甚至能對應全息影像、虛擬互動等全新運算及人機互動使用模式。

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楊又肇 (Mash Yang)
mashdigi.com網站創辦人兼主筆,同時也是科技新聞業流浪漢。

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